天然气水合物因外观像冰且遇火即燃，俗称“可燃冰”，主要分布于深海沉积物或陆域的永久冻土中，甲烷含量占80%～99.9%，燃烧污染比煤、石油、天然气都小得多，而且储量丰富，全球储量足够人类使用1000年，因而被各国视为未来石油天然气的替代能源。目前，30多个国家和地区已经进行“可燃冰”的研究与调查勘探，最近两年开采试验取得较大进展。
中国石油、天然气资源相对不足，石油探明可采储量只占世界的2.4%，天然气占1.2%，人均石油、天然气可采储量分别仅为世界平均值的10%和5%。而煤炭消费在能源结构中的比重，比世界平均高出41.5个百分点，而石油低16个百分点，天然气低20.5个百分点。这个国情，决定了中国必受资源与环保的双重困扰，必须推进能源生产与消费的革命。
近几年，我国的“可燃冰”调查和勘探开发取得重大突破。中国地质调查局组织实施天然气水合物基础调查，通过系统的地质、地球物理、地球化学和生物等综合调查评价，初步圈定了我国天然气水合物资源远景区，并于2007年在中国南海北部首次钻探获得实物样品，2009年在陆域永久冻土区祁连山钻探获得实物样品，随后于2013年在南海北部陆坡再次钻探获得新类型的水合物实物样品，发现高饱和度水合物层，同年在陆域祁连山冻土区再次钻探获得水合物实物样品。
有关方面早就通报，未来10年，中国将投入8.1亿元进行可燃冰的勘探研究，预计2010年到2015年进行试开采。无疑，可燃冰的勘探与开发对于引发中国能源开发利用的“革命”意义重大，正当其时，值得期待。
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